Cómo funciona una spirit box

La descripción más clara de una spirit box es la que dieron los aficionados a las primeras de consumo: "una radio de escaneo a la que le han quitado el mute del seek". Un receptor normal con búsqueda automática silencia el audio mientras busca la siguiente emisora. Corta ese cable del mute en un escáner Radio Shack de finales de los 90 (los modelos 12-469, 12-470 y 12-150 fueron los clásicos, el llamado Shack Hack) y oyes todo lo que pasa el sintonizador: un cuarto de segundo de tertulia, un golpe de siseo, una sílaba de canción, siseo otra vez. Ese es el instrumento entero. La P-SB7 productizó exactamente eso.

La P-SB7 de Gary Galka (hacia 2009, aún a la venta) es un receptor AM/FM sintetizado —un microcontrolador que gobierna un sintonizador PLL o DSP— programado para barrer en vez de enganchar. Las cifras de su manual:

No existe esquema público; todo lo anterior sale de los manuales y de desmontajes de aficionados. El ruido entre saltos es el detalle que más imitaciones se saltan: no es un subproducto, se genera a propósito, y es lo que mantiene el fondo constante para que los fragmentos salten de él.

La P-SB11 son dos sintonizadores en una caja: dos barridos simultáneos e independientes, cada uno AM o FM con su dirección y velocidad, uno por canal estéreo. La variante SB11-ANC añadió el primer control de ruido de la línea, un filtro por canal que atenúa el siseo entre emisoras para que los fragmentos destaquen: un squelch ajustable, en la práctica. Bájalo y la caja suena a radio; súbelo y solo quedan los fragmentos.

Frank Sumption construyó la primera caja en 2002 y, al contrario que la P-SB7, su diseño está documentado del todo: su cuaderno de 2007 con los esquemas completos es público. Las piezas cuentan la historia:

• Sintonía por voltaje. Módulos de sintonizador AM/FM rescatados de radios de coche digitales (o chips Sanyo LA1135 / LA1816), sintonizados por varactor con un voltaje de control de 0 a 8,2 V.
• La versión aleatoria. Las primeras cajas sacaban ese voltaje de una fuente de ruido —la unión emisor-base en polarización inversa de un transistor 2N3904, amplificada unas 240 veces, filtrada paso bajo, rectificada y promediada—, de modo que la sintonía vagaba al azar por la banda.
• La versión lineal (2007). Sumption concluyó que la aleatoriedad era innecesaria y la sustituyó por un generador de onda triangular que barre la banda entera en 3 a 5 segundos en cada dirección, en un deslizamiento analógico continuo sin pasos. Esa es la diferencia clave con la P-SB7, que va a pasos.
• Una cámara de eco física. El audio del sintonizador sonaba por un altavoz dentro de una caja cerrada; un micrófono en la pared opuesta recogía el sonido reverberante, y esa era la salida.
• "Raw audio". Su idea central: un flujo continuo y sin squelch de fragmentos de emisión y ruido entre emisoras. Sostenía que el material aleatorio que contiene las frecuencias del habla humana funciona mejor que el ruido blanco puro, lo cual es una afirmación sobre la percepción, y es correcta.

Una sílaba dura entre 150 y 250 ms. Un dwell de 100 a 350 ms trocea las emisiones fuertes —tertulias, anuncios, voces cantadas— en granos del tamaño de un fonema o una sílaba, separados por siseo. El sistema de percepción del habla une granos sucesivos, a menudo de emisoras distintas, en "palabras" y "respuestas". Es pareidolia auditiva, y no es un fallo de quien escucha: es la misma maquinaria que te permite seguir una conversación en un bar ruidoso.

La velocidad es un compromiso. Lento (250–350 ms) deja pasar palabras enteras: más inteligible, más obviamente radio. Rápido (50–100 ms) se acerca al ruido continuo: menos fragmentos inteligibles, pero cualquier "palabra" percibida impresiona más. La práctica habitual se queda en 150–250 ms. El método Estes, hoy el protocolo estándar, usa 200 y nunca baja de 100.

El otro aparato "legendario" de EVP no es un escáner. La Panasonic RR-DR60 es una grabadora de dictado de finales de los 90, técnicamente mala de formas que fabrican voces: muestrea a unos 6 kHz con un códec tipo ADPCM (artefactos acuosos, gorjeantes), su control automático de ganancia sube la ganancia al máximo en silencio y amplifica el ruido del propio circuito y las interferencias que entran por un blindaje pobre, y su sistema de activación por voz concatena sonidos subumbral inconexos en audio continuo. Genera su propio suelo de ruido con artefactos en la banda del habla: material ideal para la pareidolia. Se revende por miles de euros.

Un móvil no tiene sintonizador de radio utilizable, así que una app no puede ser una P-SB7. Puede hacer lo mismo con otra fuente: mantener varios streams de radio por internet abiertos, dejar oír uno cada vez con un dwell fijo e inyectar ruido en los huecos. Eso es lo que hace SpiritBox, y la página del motor da las cifras. Una app que reproduce fonemas grabados o palabras de una lista hace otra cosa, diga lo que diga su nombre.